C’est un aristocrate basque, Ignace de Loyola, qui fonde la Compagnie de Jésus en 1539. Ignace est un guerrier qui, blessé au combat en 1521 et obligé de s’aliter, découvre la vie des saints et en particulier celle de Saint François. Bouleversé, il entame une quête mystique qui le conduit à voyager pauvrement. Il fondera ensuite son ordre à Paris et lui donne les structures empruntant au langage militaire, qu’il connait bien. Ainsi, la direction de la congrégation est-elle confiée à un « général ». Autre particularité de l’ordre: aux trois voeux habituels (obéissance, chasteté, pauvreté), les jésuites ajoutent un quatrième voeu d’obéissance absolue à la volonté de Dieu et au pape.
Les « Exercices spirituels » d’Ignace conduisent à faire des jésuites des intellectuels parfois de haut vol, mais aussi des « soldats du Christ » à la parfaite loyauté envers le pape. Une loyauté qui n’a pourtant pas toujours été récompensée : puissants et perçus comme dangereux pour les autres ordres et pour les princes, ils sont l’objet d’une véritable cabale au 17ème siècle. Un ancien membre de la congrégation publie alors un faux code de conduite de la compagnie, détaillant les moyens pour les jésuites d’accroître leurs pouvoirs et leurs richesses. Ce faux va impressionner plusieurs cours européennes, qui y trouveront le prétexte parfait pour régler leurs comptes à des religieux par trop envahissants. Plusieurs pays chasseront les jésuites avant que le pape Clément XIV ordonne la suppression pure et simple de l’ordre en 1773. Il ne sera rétabli qu’en 1814 mais les attaques contre l’ordre persisteront tout au long du XIX siècle, et la « légende noire » continue à rebondir sporadiquement.
Missionnaires avant tout
Très vite, dès les premières années de l’ordre, les jésuites vont accompagner les conquistadors dans leurs grandes découvertes. L’histoire des jésuites missionnaires commence là et ne s’arrêtera jamais : Brésil, Chine, Japon, Afrique, ils sont sur toutes les terres nouvelles et de toutes les expéditions. La compagnie va parallèlement tisser un réseau d’enseignement fondé sur l’excellence. Elle formera des élites dans tous les domaines, qui à leur tour contribueront à forger un « esprit » jésuite. Voltaire fut l’un de leurs étudiants à Louis Le Grand, à Paris. Pierre Teilhard de Chardin est un autre exemple de cette prétention jésuite à l’excellence. Au faîte de leur gloire les jésuites compteront en Europe plusieurs centaines de collèges, d’universités et de séminaires.
Dans ce domaine encore, la puissance des jésuites va déranger. Plusieurs pays leur interdiront l’exercice de l’enseignement, parfois jusque très récemment encore. Mais contraints de fermer leurs écoles en Europe, ils les multiplient sur d’autres continents.
Aujourd’hui, l’ordre compte encore près de 20 000 membres. Deuxième en importance après les franciscains, il a subi la crise des vocations comme toutes les autres congrégations catholiques.
Le tournant vers les plus pauvres
Sa doctrine actuelle a fortement été réorientée dans les années septante, lorsque le basque Pedro Arrupe en était le général. Désormais, les jésuites devront se consacrer aux pauvres et à la justice sociale. De très nombreux Compagnons de Jésus décideront de vivre parmi les plus pauvres, au coeur des bidonvilles et dans les régions les plus reculées, prenant la défense des déshérités et n’hésitant pas à l’exprimer. Nombre d’entre eux seront sensibles à la théologie de la libération, alors en plein essor, qui veut que l’Eglise renonce à ses pouvoirs et privilèges pour véritablement retrouver le sens premier du message évangélique.
Aujourd’hui, la majorité des jésuites sont non-européens. Ils se répartissent dans 85 provinces couvrant 112 pays.
T.N.
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